Yves Henri Donat Mathieu-Saint-Laurent se narodil 1. srpna 1936 do francouzské rodiny v Oranu, přístavním a druhém největším městě Alžírska. K módě měl blízko už od útlého dětství, z ústřižků máminých šatů sochal šaty pro papírové panenky, se kterými pak pořádal přehlídky pro své sestry Michèle a Brigitte. Jak malý Yves rostl, už mu nestačilo oblékat jen panenky a začal vytvářet modely pro své nejbližší. V 17 letech se přestěhoval do Paříže a zapsal se k francouzské módní komoře Chambre Syndicale de la Haute Couture, kde se jeho návrhy rychle staly centrem pozornosti. Michel De Brunhoff, tehdejší šéfredaktor francouzské edice Vogue, seznámil začínajícího návrháře s Christianem Diorem, po jehož boku Yvesův jedinečný um dozrával. Když Dior v roce 1957 nečekaně zemřel a Saint Laurent byl jmenován do čela prestižního módního domu, bylo mu teprve jednadvacet. Jeho debutová kolekce Jaro 1958 zachránila dům před finančním krachem.
Následující sezóny se mu bohužel nevedlo tak dobře. V roce 1960 byl povolán do alžírské armády ve válce za nezávislost, kde strávil 20 dní šikany a psychického teroru. Když se ve zuboženém stavu dostal do armádní nemocnice, zjistil, že o své místo kreativního ředitele přišel. Jeho duševní i fyzický stav utrpěly o to víc a pobyt v armádní nemocnici, sedativa, léky i elektrošoky mu způsobily problémy na zbytek života. Říká se, že Marcel Boussac, tehdejší majitel domu Christian Dior, nad Yvesem držel ochrannou ruku, ovšem jen do té doby, dokud jeho kolekce sklízely úspěch. Když se situace změnila, poslal jej do armády, aby se návrháře zbavil. Saint Laurent podal na Dior žalobu za porušení smlouvy, řízení vyhrál a po rekonvalescenci založil společně se svým partnerem Pierrem Bergé značku pod vlastním jménem.
1. Bojoval za diverzitu
Jako jeden z prvních návrhářů poslal na molo modelky barevné pleti a Naomi Campbell mu vděčí za první obálku francouzského Vogue, nebo lépe řečeno francouzský Vogue mu vděčí za svou první obálku oslavující diverzitu.
2. Propojil módu a umění
Saint Laurent patřil z prvních, kteří představili kolekce inspirované umělci, mezi nimi Vincent van Gogh, Andy Warhol, Henri Matisse nebo Pablo Picasso. V roce 1983 se stal prvním žijícím umělcem, kterému byla věnována sólo výstava v Metropolitním museu v New Yorku.
3. Přisel s konceptem androgenní módy
Když v roce 1966 představil Le Smoking, dámskou variaci na pánský pruhovaný oblek, kalhoty v dámském šatníku byly ještě stále kontroverzí. V roce 1977 řekl Saint Laurent týdeníku The Observer: „Chci, aby ženy mohly mít stejný základ šatníku jako muži – sako, kalhoty a oblek – jsou tak funkční. Věřím, že po něm ženy touží.“ Nemýlil se.
4. Popularizoval ready-to-wear ve vysoké krejčovině
Saint Lauren jako první otevřel vlastní ready-to-wear butik na rue de Tournon v září 1966.
5. Osvobodil bradavky dávno předtím, než přišlo #FreeTheNipple
Během vlny feminismu šedesátých let, Saint Laurent představil topy z průsvitných tkanin pro všechny dámy, které považovaly společenský úzus zahalování poprsí za nesmyslný přežitek. Tento riskantní tah ukázal celému světu, že v Saint Laurentových návrzích je na prvním místě žena, až po ní oděv.
