Tři týdny poté byl pryč. Odpoledne 22. ledna 2008 bylo jeho tělo objeveno masérem, který měl s hercem schůzku v jeho rezidenci v SoHo na Manhattanu. Záchranáři dorazili na místo a pokusili se o resuscitaci, ale bylo již příliš pozdě. Toxikologická zpráva odhalila v jeho těle několik opiátů na předpis a benzodiazepiny, což vedlo ke smrtelnému předávkování. Bylo mu pouhých 28 let.
Kariéra Heatha Ledgera trvala necelé dvě dekády, ale i to stačilo, aby se zapsal jako jeden z nejlepších herců historie. Od jeho průlomové role ve filmu Deset důvodů, proč tě nenávidím z roku 2000, přes snímek Patriot, Ples příšer či Zkrocenou horu, která mu získala nominaci na Oscara, až po jeho ikonické ztvárnění Jokera ve filmu Temný rytíř, Ledger vykazoval opravdu působivý talent.
Oddanost práci Ledgera však nikdy nemohla být zpochybněna. V rozhovoru pro The New York Times zmínil svůj boj s nespavostí. "Minulý týden jsem pravděpodobně spal v průměru dvě hodiny za noc," řekl v listopadu 2007. "Nemohl jsem přestat myslet. Moje tělo bylo vyčerpané a mysl stále běžela.“
Bylo to právě v té době, kdy se začaly objevovat zvěsti o tom, jak moc ho pohltila role Jokera. Rodina a přátelé však tento příběh bagatelizovali. “Vždy když čtu, že je zmučenou duší nebo metodickým hercem, který se nechal pohltit svou temnou postavu a nemůže se vymanit z jejího vlivu, musím se sám pro sebe pousmát. To prostě není pravda,” tvrdil jeho dlouholetý přítel a agent Steve Alexander v roce 2009 pro Entertainment Weekly. Sestra Kate Ledger kvitovala jeho slova: “Temný rytíř byl nejzábavnější film, jaký kdy Heath zažil. Posílal mi vždy kusy scén a smáli jsme se tomu, co bude dát dělat se svou postavou.”
V době, kdy se blížila jeho smrt, natáčel Leadger film Imaginárium Dr. Parnasse, za který získal posmrtně cenu akademie. Z důvodů častého nočního natáčení však bojoval s nemocí. Jak uvedl jeho herecký kolega Christopher Plummer: “Všichni jsme nachladli, protože jsme natáčeli venku za hrozných podmínek. Ale Heath stále pokračoval. Myslím, že přecházel zápal plic... bylo to velice tvrdé.”
Ledger se také vzpamatovával z rozchodu s herečkou Michelle Williams. Dvojice se setkala na natáčení snímku Zkrocená hora, za kterou byli oba nominovaní na Oscara. Když v říjnu roku 2005 přivítali na svět svou dceru Matildu, Heath se nechal slyšet, že právě získal roli svého života. “Rodina je pro mě vším - je nejdůležitější věcí, kterou dělám. Předtím jsem měl pocit, jako bych se životem vznášel jako duch, možná jsem ani neexistoval.” Kane Marena, jeho dlouhodobá přítelkyně řekla magazínu People, že “otcovství pro něho bylo velice přirozené. Dokonce i jeho tvar těla jako by se změnil. Stal se vřelejším.”
I přes naprostou lásku k jejich dceři spolu však Ledger a WiIliams nedokázali fungovat. “Bylo to komplikované,” řekla napsala ve svých pamětech kmotra Matildy a dlouholetá přítelkyně Michelle Busy Phillips. “Vztahy jsou vždy komplikované a speciálně, když jste osmadvacetiletí herci...”
Michelle Williams řekla v roce 2018 magazínu People, že “se nikdy nevzdala lásky” a usiluje o to, aby zachovala Heathovo dědictví pro Matildu živé. “Vždy ji vyprávím: 'Tvůj otec mě miloval dříve, než někdo věděl o tom, že mám talent, jsem hezká a nosím pěkné šaty...'”
Herečka se v roce 2020 tajně vdala za Thomase Kaila a v červnu se jim narodilo dítě. Vztahy s rodinou Heatha však zůstávají stále velmi silné. “Udržujeme neustálý kontakt s Michelle a Matildou a často je navštěvujeme," řekla Kate Ledger. "Vážíme si jeho krásné dcery a všech vzpomínek, které máme. Jako každý, kdo ztratil člena rodiny, vnímáme i dnes, jaká je to obrovská ztráta a myslíme na něj každý den.”
