Steinem se narodila 25. března 1934 v Toledu ve státě Ohio jako druhé dítě Lea a Ruth Steinemových. Její otec byl obchodním zástupcem a hodně cestoval. Když se její rodiče v roce 1944 rozvedli, zůstala malá Gloria doma s duševně nemocnou matkou. Po absolvování střední školy se však o ní začala starat její sestra Steinem tak mohla začít navštěvovat Smith College v Massachusetts. V roce 1956 získala Chester Bowles Fellowship a strávila díky němu dva roky v Indii, kde byla inspirována k občanskému aktivismu, který se později projevil v její práci pro osvobozenecké hnutí žen.
Svou profesní kariéru zahájila Steinem jako novinářka v New Yorku, kde působila na volné noze a psala pro různé tituly. Koncem padesátých a šedesátých let, kdy muži řídili redakce bylo těžké, aby ženy získávaly nějaká zajímavá témata - prakticky zastávaly místa sekretářek či dělaly rešerše. Proto ze začátku i Steinem plnila jen ženské rubriky, kde psala o nejnovějších dámských punčochách a když navrhovala politické kauzy, její editor v New York Times Sunday Magazine jí zkrátka řekl: “Víte, takto já o vás nesmýšlím.”
Podceňovaná, ale přesto se nevzdávala a nenechala se odradit neúspěchem. Stále se snažila získat zajímavější články z oblasti společenského a politického dění. Národní pozornost si získala v roce 1963, kdy ji magazín Show najal, aby v přestrojení “infiltrovala” slavné sídlo Playboy Hugh Hefnera. Její expozé “I Was a Playboy Bunny” odhalilo ne zcela okouzlující sexistický svět špatně placených zajíčků Playboy a Steinem měla stále problém, aby jí kdokoliv ze světa novinařiny bral vážně... Na svém jménu však pracovala neúnavně a v roce 1968 pomohla založit a financovat New York magazine, kde se již stala plnohodnotnou editorkou a politickou redaktorkou.
V New York magazine pokrývala Steinem konečně témata, která jí byla blízká, a to politické kampaně, sociální problémy, a hlavně ženské osvobozenecké hnutí. Svůj první feministický veřejný projev dala v roce 1969 a žádala legalizaci potratů ve státě New York. Od té doby promlouvala na mnohých protestech a demonstracích a její silný intelekt a dobrý vzhled z ní učinili i žádanou mediální aktivistku.
V roce 1970 převzaly aktivistky vládu nad ženských časopisem Ladies Home Journal, který do té doby psal jen o tipech do domácnosti a nezabýval se feministickými tématy. Steinem si brzy uvědomila sílu časopisů jako velmi vlivného média a spojila se s Patriciou Carbine a Letty Cottin Pogrebin, aby založily slavný Ms. Magazine, který vyšel poprvé v roce 1971 jako příloha k New York magazinu. O rok později se stal nezávislým a Steinem zde publikovala dlouhých patnáct let.
Steinem zasvětila svůj život feminismu, vedla pochody po celé zemi a působila jako mluvčí ženského hnutí. V roce 1972 založila spolu s Bellou Abzug, Shirley Chisholm a Betty Friedan Národní ženský politický klub. Mezi další organizace, které tato neúnavná žena pomohla založit patří i Women’s Action Alliance, Dámské mediální centrum, Voters for Choice či Ms. Foundation for Women. V roce 1990 se zapojila i do Daughters to Work Day, instituce, která začala jako první podporovat národní snahu umožnit mladým dívkám poznávat své kariérní příležitosti.
V roce 2000 ve věku 66 let se Steinem poprvé vdala, a to za podnikatele a aktivistu Davida Balea, který však čtyři roky poté zemřel.
Steinem - oceňovaná a velmi plodná autorka knih, má na svém kontě mnoho titulů, mezi které patří i biografie o Marylin Monroe či My Life on the Road. Její práce byla publikována v mnohých antologiích a učebnicích. V roce 2013 jí prezident Barack Obama udělil Medal of Freedom, nejvyšší civilní vyznamenání.
