Dětství v Etobicoke
Winnie vyrůstala v Etobicoke, na západním okraji Toronta a dětství neměla jednoduché. Do rodiny původních jamajských přistěhovalců se narodila s vrozenou autoimunitní poruchou zvanou vitiligo, která se projevuje světlými skvrnami nepravidelných tvarů na kůži. Ač vážnější fyzické dopady na život postiženého nemá, úděl tohoto vrozeného postižení rozhodně není jednoduchý. Výrazná patrnost poruchy na kůži u vitiliga může mít devastující dopady na lidskou psychiku, uplatnění v zaměstnání i ve společnosti. Je to jistá značka, cejch s nímž se ve společnosti probojovává jen těžko. „Nemyslím si, že moje sebevědomí ovlivňovala moje nemoc, ale lidé kolem mě,” řekla Winnie v rozhovoru pro The Daily Front Row. Během dospívání byla totiž šikanovaná a nakonec byla nucena učit se s učiteli sama doma. „Přiznám se, nebyla to lehká doba. Přemýšlela jsem nad mnohými věcmi. Na to vzít si život jsem ale nikdy nepomyslela. Vždy jsem věděla kým jsem, jen jsem potřebovala, aby to pochopili ostatní,” dodává modelka.
Z televizní show až na bilboardy
Díky vrozené kráse a perfektní kondici aspirovala Winnie, i přes masou netolerovanou vizáž, na kariéru úspěšně modelky. O modeling se však nezajímala. „Abych byla upřímná, nikdy jsem si nemyslela, že bych se mohla stát modelkou. Bylo mi opakováno, že nejsem hezká. Ale to byly názory jiných lidí,“ přiznala v rozhovoru pro CNN. „Když jsem byla dítě, mým prvním kariérním cílem bylo stát se baletkou,“ vzpomínala pro The Daily Front Row.
To se však změnilo po osudovém propojení. „Setkala jsem se s torontskou fotografkou Shannon Boodram, to ona mě povzbudila, abych se nechala nafotit,” vzpomíná modelka. Traduje se, že byla objevena Tyrou Banks, která si ji vybrala jako účastníci své reality show America´s Next Top Model, ale to není úplně pravda. Tyra si Winnie vybrala až na základě úspěšného účtu na Instagramu. Ač dvacátou první sezónu soutěže v roce 2014 Winnie nevyhrála, ihned se dočkala zájmu mnoha módních fotografů. O své účasti se posléze rozpovídala pro What Happens Live s Andy Cohenem. „Nic to pro mou kariéru neudělalo. Pro žádnou z dívek to nic neznamená, nijak jim to nepomůže, musela jsem na sobě pracovat sama.“ A tak se také stalo.
Díky svému charisma, osobitosti a kráse se stala tváří haute maisons jako Fendi, Dior a Marc Jacobs, ale i komerčních značek jako Puma, Tommy Hilfiger nebo Diesel. Jako první modelka s vrozenou vadou se stala také členem elitní reprezentace značky spodního prádla Victoria ´s Secret. Kariéra modelky ji nadělila i nové jméno. To rodné Chantelle Whitney Brown-Young vyměnila za to, pod nímž je teď známá po celém světě. A jak přišla rozená Chantelle na Winnie? „Byly jsme s kamarádkami venku a jedna z nás mluvila se svým přítelem. Moc se mi nelíbilo, jak s ní jedná, a tak jsem jí telefon vzala a napomenula ho. Zeptal se mě tehdy. ‚Kdo je u telefonu?´ A já si všimla trika s Winnie the Pooh. A tak jsem řekla: ‚Winnie!´.” A Harlow si modelka půjčila od herečky Jean Harlow.
Charisma na první místo
Nejcennějším přínosem Winnie je ale její skutečná osobitost. Není standardní modelkou. Nedávno se například spojila s organizací Burton´s Bees na ochranu populace světových včelstev. „Ještě než jsem se zapojila do kampaně #BringBackTheBees, mluvila jsem často se svojí maminkou o tom, jak důležité je chránit včely. Byly součástí mého i jejího dětství,“ vysvětlila v rozhovoru pro Vanity Fair. Svoje poslání vnímá mimo modeling. Dokonce svoji kariéru považuje za uzavřenou. „Nevěřím na vzory, jsem kým jsem a nechci nikomu diktovat kým má být. Jako modelka jsem pouze nástroj a mám pocit, že tato kapitola je již za mnou. Chci pomáhat,” nechala se slyšet pro magazín Forbes. Na svůj hvězdný status tak vůbec nespoléhá.
Čím je tedy Winnie Harlow skutečně výjimečná? Právě tím, že se výjimečná nesnaží být. Je sama sebou od úplného počátku. Neztratila ani nezískala nic, v prostředí častých charakterových proměn zůstala svá navzdory turbulentním charakterovým změnám, které většinou v zábavním průmyslu zamávají nejednou osobností.
